Primero, segundo, tercero, cuarto, etc., son numerales ordinales que implican un orden o sucesión y que expresan el lugar que ocupa el elemento al que se refieren. Por lo general, funcionan como adjetivos (“Te doy una segunda oportunidad”), aunque también pueden funcionar como adverbios (“Primero se mezclan los ingredientes”) o como sustantivos (“Juan es el tercero de la clase”). Utilizarlos es sencillo. Sin embargo, suelen surgir dudas en torno de primero y tercero. ¿La primer vez o la primera vez? ¿Tercera vuelta o tercer vuelta?
Como adjetivos, los ordinales pueden ir antepuestos o pospuestos. A diferencia de los cardinales (uno, dos tres, etc.), varían en género y número en relación con el sustantivo que modifican.
El cuarto capítulo es el más interesante.
El capítulo cuarto es el más interesante.
La primera película siempre es mejor.
La película primera siempre es mejor.
Respecto de primero y tercero, estos se apocopan (o sea, pierden la última letra) solo cuando van delante de un sustantivo masculino, aun si entre ambos se intercala otra palabra.
Mi primer amor.
Mi primer gran amor.
El tercer hombre de la fila.
El tercer pobre hombre de la fila.
Por eso, es incorrecta la apócope cuando el ordinal va delante de un sustantivo femenino, como se observa en los siguientes ejemplos:
La tercer presidencia de Perón. El Esquiú.com
Se autorizó la tercer figura: la Universidad de La Plata. La Nación
Debido a que los sustantivos presidencia y figura son femeninos, el ordinal tercera no debe perder la última letra:
La tercera presidencia de Perón.
Se autorizó la tercera figura: la Universidad de La Plata.
Asimismo, cuando el ordinal está antepuesto y coordinado con otro adjetivo, la apócope no es obligatoria y son válidas ambas formas:
El tercero y último intento.
El tercer y último intento.
Además, cuando el ordinal es compuesto, primer y tercer se apocopan de la misma manera:
El vigésimo tercer aniversario.
O bien utilizando la palabra compuesta y sin tilde:
El vigesimotercer aniversario .
Cabe agregar que, cuando los ordinales se indican con números, primer y tercer (y los compuestos con estos, como vigesimotercer) llevan las letras er voladas mientras que, en el resto de los números, esto se aplica solo a la última letra:
1.o (primero)
1.a (primera)
1.er (primer)
10.er (decimoprimer)
3.o (tercero)
3.a (tercera)
3.er (tercer)
33.er (trigesimotercer)
Recordemos, entonces, la regla: nunca se utiliza primer y tercer antes de sustantivos femeninos. Debemos decir: primera vez (y no primer vez), primera impresión (y no primer impresión), tercera oportunidad (y no tercer oportunidad). La apócope, mal que les pese a las feministas, en este caso es privilegio de los sustantivos masculinos.